“道”是道教思想的核心。在道教看来，“道”是最高的哲学范畴，是世界的最高实体，“道”具有超时空性，既是宇宙万物的本源，也是宇宙万物存在和变化的最终依据和普遍法则。老子称“人法地，道教符咒，地法天，天法道，道法自然”，形象生动地表达了道教对世界的认识。其中“道法自然”一词，意即道以自然为法则，效法、遵循自然。
道教认为，“道”超越于人们一般感觉认识之外。《道德经》称“道”是“玄之又玄，道教护身符，道教养生，众妙之门”。“玄”指深奥玄妙，“玄之又玄”原形容道的微妙无形，后泛指言论道理等玄妙难解。
《道德经》还说“道”是“视之不见，道教养生，名曰夷，听之不闻，名曰希”。老子以此来说明“道”的精深玄妙幽而不显，无法用感官来把握。“视而不见，听而不闻”的说法即源于此典，但仅保留其字面意义，即“尽管在看，却没有看见；尽管在听，却没有听见”，道教养生，泛指不重视、不注意。
“贵生”是道教最具特色的思想。道教重视生命的价值，长生成仙是道教追求的终极目标。汉语中反映人们对“长生”追求的词语很多，如“长生久视”一词便来自《道德经》59章：“重积德则无不克，无不克则莫知其极，莫知其极则有国，有国之母可以长久，是谓深根固柢，长生久视之道。”也就是说，积累德行就能够胜任治理国家的大任，持有治理国家的根本之道，就可以实现天长地久，这就是深根固柢、长生久视的道理。
“长生不老”可谓“长生久视”的同义词，出自道家典籍《太上纯阳真经·了三得一经》：“天一生水，人同自然，肾为北极之枢，精食万化，滋养百骸，赖以永年而长生不老。”“长生不老”即永远活着，不会衰老。这原本是道家的生命追求，在后来的日常用法中则演变为对年长者的祝愿或赞颂。
修道的目的是通过自身的修炼和修行，使生命返归到始初的淳朴本真状态，道教养生，道教称之为“返璞归真”。在道教看来，人原初的本性淳朴纯真，近于“道”的本性。但随着年龄增长，思虑欲念不断萌生，加之社会环境的不同影响和声色利禄的诱惑，人原有的生命元真会不断地耗损，纯朴天性会逐渐迷蒙，这将严重损害自己心性和生命健康，从而与“道”相悖“返璞归真”中的“璞”，本义为未雕琢的玉，在这里指“道”的质朴状态。所以，“返璞归真”即指除去外饰，恢复其本来面目。
道教对生命本真状态的追求，还体现在“抱素怀朴”一词中。“抱素怀朴”的直接典故出自班固《汉书·礼乐志》：“易乱除邪，道教养生，革正异俗，兆民反本，抱素怀朴。”但它的思想渊源却来自《道德经》所说：“见素抱朴，少私寡欲”，意指人们要抱道守真，怡养生命的真元，道教养生，使之不为物欲所诱惑，不为私心杂念所困扰。以道教思想为养料，“抱素怀朴”的意思就是求人们保持内心平和，处于自然的状态。生命是一个修炼的过程，要在良好的心性根基上，把已耗散的生命元气通过修炼进行修复，使生命回归到真道的状态，以达到长生久视，得道成仙。
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